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Bruce Willis, que tout le monde connaît, dans Piège de cristal (1988), L’Armée des douze singes (1995), ou encore Sixième Sens (2000), est atteint de démence. Emma Heming, épouse de l’acteur légendaire, l’a révélé le 23 février 2023 dans un post Instagram aimé plus d’un million de fois.
La forme de démence de Bruce Willis est une dégénérescence fronto-temporale (DFT). Elle se caractérise notamment par un trouble du langage : manque de mots, troubles grammaticaux, troubles de la compréhension.
La forme la plus connue de démence est la maladie d’Alzheimer, qui touchait 1,4 million de Français en 2019 (Europe Yearbook 2019).
Quelle est l’évolution d’une démence aujourd’hui ?
Qu’est-ce que la démence ?
Le terme de démence décrit un ensemble de symptômes de détérioration chronique, c’est-à-dire de longue durée, et irréversible de la cognition chez une personne.
La démence est provoquée par des affections neurologiques qui détruisent des neurones, endommageant le cerveau.
Les causes de la démence
- La maladie d’Alzheimer : elle est la forme typique et la première cause de démence. Elle consiste en la disparition de neurones situés dans les régions responsables du langage, de la mémoire et du raisonnement.
- La démence vasculaire : les vaisseaux sanguins ne délivrent pas correctement le sang vers le cerveau. La démence vasculaire est souvent provoquée par un AVC.
- La démence fronto-temporale : c’est principalement une dégénérescence du lobe frontal. Le lobe frontal est responsable de nos comportements les plus complexes (prise de décision, génération des comportements volontaires, organisation du langage). Ainsi, la démence fronto-temporale affecte surtout la personnalité, le comportement et le langage.
- La démence à corps de Lewy, qui se manifeste par une alternance entre vigilance et somnolence chez la personne atteinte. Il y a une fluctuation de la performance cognitive et parfois des hallucinations chez la personne atteinte.
Les manifestations de la démence
Voici les manifestations de la démence, telles que décrits dans un article du Manuel MSD Professionnel rédigé par le Dr Huang (février 2023).
Certaines manifestations annoncent la survenue de la démence
- Altération de la mémoire des faits récents.
- Difficulté à apprendre et retenir de nouvelles informations.
- Des troubles du langage (en particulier un manque du mot).
- Des changements d'humeur et des modifications de la personnalité se développent.
Les principaux symptômes de la démence
- Incapacité à acquérir ou se rappeler d’informations nouvelles.
- Altération de la mémoire des événements anciens.
- Nécessité d’une aide pour des activités élémentaires de la vie tous les jours (comme se laver, manger, s'habiller, faire ses besoins).
- Irritabilité, anxiété, égocentrisme, inflexibilité.
- Passivité.
- Auto-exclusion des situations sociales.
- Désorientation.
Evaluer votre mémoire avec votre entourage
Voici deux façons courantes d'évaluer la mémoire d’une personne en cas de suspicion de démence :
- Mémoriser trois objets et s'en rappeler 5 minutes après ; les patients qui ont une démence échouent en principe à ce test.
- Citer plusieurs éléments d’une catégorie donnée, comme une liste d'animaux, de plantes ou de meubles. Par exemple : citer plusieurs animaux sauvages. Les personnes atteintes de démences ont des difficultés pour en citer quelques-uns.
Facteur de risque de démence
L’âge est le premier facteur de risque de la démence. En 2022, en France, on dénombre 710 500 personnes comme prises en charge par l'Assurance maladie pour démences, dont 88% âgées de 75 ans et plus (fiche démence 2022 Assurance maladie).
Comment accompagner la démence ?
La démence occasionne un double désarroi chez celui qui la subit :
- La perte de repères consciente : la personne qui souffre de démence se rend compte qu’elle perd la mémoire, ou qu’elle a du mal à trouver ses mots, que des difficultés à réaliser les tâches élémentaires de la vie quotidienne s’installent. Une dépression peut apparaître (humeur dépressive, perte d’intérêt, perte d’énergie). Une étude publiée dans la revue de médecine générale The BMJ en mars 2021, mesure l’efficacité comparative des interventions médicamenteuses et non médicamenteuses chez les personnes concernées par la démence et la dépression. D’après cette étude, certaines interventions non médicamenteuses sont très efficaces :
- La perte de repères inconsciente : la personne qui souffre de démence peut connaître des changements de personnalité, ses traits de caractères deviennent plus marqués ; elle peut être désorientée, errer de façon inappropriée. Cette perte de repères se vit comme un choc pour les proches de la personne atteinte de démence.
La démence doit donc s’anticiper collectivement, au sein de la famille, afin de comprendre comment elle se superpose au processus naturel de vieillissement. Adapter une approche préventive permet d’aborder la démence avec réalisme, tout en restant confiant dans le soutien de l'expertise médicale.
Quelle est l’espérance de vie associée à la démence ?
Une étude systématique, c’est à dire une étude scientifique qui synthétise d’autres études scientifiques, s’est intéressée au sujet. Les chercheurs ont résumé 261 études publiées entre 1984 et 2024, et portant sur l’espérance de vie et l’admission en maison de retraite chez les personnes atteintes de démence.
Cette étude a été réalisée par des chercheurs affiliés au centre médical universitaire de Rotterdam et publiée dans la revue de médecine générale The BMJ en janvier 2025.
Ils ont étudié l’espérance de vie des personnes atteintes de démence à partir de l’âge de leur diagnostic.
Ils ont conclu que l’espérance de vie des femmes atteintes est de 8 ans lorsqu’elles sont diagnostiquées à l’âge de 65 ans et de 4,5 ans quand elles le sont à l’âge de 85 ans.
Pour les hommes, l’espérance de vie est de 4,5 ans lorsqu’ils sont diagnostiqués à l’âge de 65 ans et de 2,2 ans quand ils le sont à l’âge de 85 ans.
Ainsi, plus l’âge au moment du diagnostic est élevé, plus l’espérance de vie est courte. D’où l’importance du dépistage précoce, c’est-à-dire dès les premiers signes de la maladie.
